Giulio Paolini nasce a Genova nel 1940, ma trascorre i primi anni di vita a Bergamo. Fin dall'infanzia si interessa all'arte e all'architettura. Nel 1952, si stabilisce in Piemonte, dove frequenta l'Istituto Tecnico Industriale Statale per le Arti Grafiche e Fotografiche di Torino. Già negli anni 50 realizza le sue prime opere pittoriche e nel 1964 espone nella sua prima personale alla Galleria La Salita di Roma.
Negli anni 70 inizia ad ottonere i primi riconoscimenti, partecipando a diverse mostre sia in Italia che all’estero. Dal 1972 viene invitato diverse volte alla Documenta di Kassel, mentre dal 1979 viene invitato alla Biennale di Venezia, a cui sarà presente anche negli anni successivi. Le sue opere sono tutt'ora presenti in importanti collezioni pubbliche e private sia in Italia, che all'estero. Nel corso degli anni, ha inoltre ideato scene e costumi per molti spettacoli teatrali.